火星探測器“引擎”升級：將采用核動力

　　?？诰W(wǎng)11月24日消息??美國航天局至今最雄心勃勃的一代火星探測器將于周六發(fā)射，而該探測器的部分動力來自核能。

　　與蒼蠅翅膀相似的太陽能電池板不見了，這種電池板為此前的火星探測器“勇氣”號和“機遇”號提供了電力。

　　相反，火星科學(xué)實驗室的“好奇”號火星探測器攜帶的是10.6磅重的二氧化钚丸。這一系統(tǒng)旨在使火星車在弱光條件下或太空船任務(wù)艱巨以致電池板無法提供充足動力時繼續(xù)工作。

　　美國愛達荷國家實驗室空間核系統(tǒng)技術(shù)部主任斯蒂芬·約翰遜在一份聲明中說：“人們可以用太陽能電池板完成火星上的工作，但只是不能隨處走動。這種新的能源系統(tǒng)提供了在火星上隨意行走的機會，不受到陽光的限制，也無需在夜間讓火星探測器休息。”

　　這種動力系統(tǒng)被稱為多任務(wù)放射性同位素?zé)犭姍C(RTG)，RTG的其它版本已在上世紀(jì)60年代被安裝于太空船上。

　　“好奇”號安裝的RTG系統(tǒng)利用钚放射衰變放出熱能與火星表面低溫之間的溫差發(fā)電。

　　該系統(tǒng)使用的钚-2 3 8不會發(fā)生核爆炸。物理學(xué)家說，主要風(fēng)險來自精細研磨的钚被吸入或與食物一起被吞入體內(nèi)。

　　根據(jù)一些記錄，自上世紀(jì)60年代以來，包括被中止的阿波羅1 3號任務(wù)和俄羅斯的火星96號任務(wù)，在飛行器進入大氣層上空或成功重返大氣層掉入海中時，RTG系統(tǒng)經(jīng)歷了燃燒。盡管早期型號在飛船重返大氣層燃燒的過程中釋放出放射性物質(zhì)，但此后的型號似乎順利通過大氣層，并未釋放出任何放射性物質(zhì)。

　　約翰斯·霍普金斯大學(xué)試驗物理研究室太空小組首席科學(xué)家拉爾夫·麥克納特說，行星科學(xué)家現(xiàn)在最大的憂慮是，火星科學(xué)實驗室和本世紀(jì)預(yù)計開展的其它長期任務(wù)可能會后繼無人。

　　原因在于：钚-238的供應(yīng)量正在下降，在預(yù)算環(huán)境不明的情況下，要生產(chǎn)更多钚正引發(fā)爭議。

　　與此同時，工程師們正在開發(fā)一種替代RTG的動力系統(tǒng)，能夠通過钚-238帶動一部斯特林引擎來發(fā)電。使用同樣數(shù)量的钚，新的設(shè)計據(jù)稱只需目前RTG所需钚的1/4。

　　約翰遜說：“這將能更好地利用現(xiàn)有儲備。”